第四話　寵妃様から届いたもの

明霞姉様が処刑された朝、後宮は泣いた。

　少なくとも、形の上では。

　白い袖で目元を押さえる妃。

　香炉の前で祈る女官。

　小声で経を唱える宦官。

　廊下の隅で肩を震わせる下級宮女。

　誰もが皇后様の死を悼み、罪人となった明霞姉様を恐れ、後宮に満ちた不穏な空気に怯えていた。

　けれど、私には、その涙が全部同じには見えなかった。

　本当に泣いている人。

　泣くべきだと思って泣いている人。

　泣いているふりをしながら、隣の女の顔色を窺っている人。

　そして、涙の下で笑っている人。

　後宮は、悲しみさえ序列で飾る。

　皇后様のために泣く者より、玉蘭妃様のために泣く者の方が多いように見えたのは、私の目が歪んでしまったからだろうか。

　いいえ。

　たぶん違う。

　この後宮では、死んだ皇后様より、生きている寵妃様の方が怖いのだ。

「鈴花、手が止まってる」

　蘭々の声で、私ははっとした。

　洗衣局には、今日も布が山のように積まれている。皇后様の喪布、妃様方の白衣、宦官たちの喪帯、女官たちの袖布。白ばかりが並ぶと、かえって目が痛い。

　私は畳みかけていた布に視線を落とした。

「ごめん」

「謝らなくていいから、座りなよ。あんた、朝からずっと立ちっぱなしじゃん」

「仕事がある」

「仕事はあるよ。山ほどあるよ。だけど、あんたが倒れたら私が余計に働く羽目になるんだけど？」

　蘭々はわざと乱暴に言った。

　そういう言い方をしないと、私が休まないと分かっているのだ。

「それは困るね」

「でしょ。困るでしょ。私、手際いいように見えて、実は雑だから。あんたがいないと布の角が揃わない」

「それ、自分で言うこと？」

「自分で分かってる欠点は半分くらい長所って、前に明霞様が……」

　蘭々はそこで言葉を止めた。

　明霞姉様の名が出た瞬間、空気が変わった。

　釜の湯気が白く上がる。

　薪が爆ぜる。

　遠くで誰かが桶を置く音がした。

　蘭々は唇を噛んだ。

「ごめん」

「謝らないで」

「でも」

「明霞姉様のこと、話していい。忘れたみたいに黙る方が嫌」

　私がそう言うと、蘭々は一度、泣きそうに顔を歪めた。

　けれど、泣かなかった。

　頑張っているのが分かった。

「あのさ」

「うん」

「私、あの時……処刑場で、明霞様がこっち見た時、ちゃんと見られなかった」

　蘭々は桶の縁を指でなぞった。

「怖くて。悔しくて。なんか、顔を上げたら本当に終わっちゃう気がして。だから、鈴花の手を握ってた。あんたの手、冷たかった」

「蘭々の手は痛かった」

「ごめん」

「でも、助かった」

「……助かった？」

「私一人だったら、たぶん、あそこで声を出していた」

　処刑場で。

　明霞姉様の声が遮られた瞬間。

　兵が近づいた瞬間。

　私の喉の奥には、確かに叫びがあった。

　玉蘭妃様です。

　皇后様を殺したのは、玉蘭妃様です。

　そう叫びたかった。

　叫んで、全部終わらせたかった。

　でも蘭々の手があまりに強く私を握っていたから、私は声を飲み込めた。

「だから、ありがとう」

「……やめてよ」

　蘭々は鼻をすすった。

「そんなふうに言われたら、泣くじゃん」

「泣いてもいいよ」

「あんたが泣かないのに？」

「私は、あとで泣く」

「あとでっていつ」

「分からない」

「もう、そういうところ本当嫌い」

　蘭々は乱暴に白布を畳んだ。

　角がずれている。

　明霞姉様なら、すぐに注意しただろう。

　違います、蘭々。布は怒りで畳むものではありません。怒りを隠すために畳むものです。

　そんな声が聞こえた気がして、胸が痛んだ。

　その時、洗衣局の入り口に影が差した。

　朱燕だった。

　一瞬で、洗衣局の空気が固まる。

　下級宮女たちが次々に頭を下げた。

　朱燕はいつものように背筋を伸ばし、白玉宮付きの上級女官らしい整った衣をまとっていた。喪中であるため色は白だが、帯の縁には薄い金糸が走っている。悲しみの中でも格を忘れない。そういう装いだった。

　彼女の後ろには、二人の宮女が箱を抱えている。

　黒漆の箱。

　嫌な予感がした。

「鈴花」

　朱燕が私の名を呼ぶ。

　洗衣局の女たちの視線が、一斉に私へ向いた。

　名前を呼ばれることは、後宮では名誉ではない。

　目をつけられたということだ。

　私は手を止め、膝をついた。

「はい」

「玉蘭妃様から、お前へお心遣いです」

　心遣い。

　その言葉だけで、胃の奥が冷えた。

　蘭々が隣で小さく息を呑む。

　朱燕は宮女に合図した。

　黒漆の箱が私の前に置かれる。

「開けなさい」

「ここで、でございますか」

「ええ。玉蘭妃様は、お前が悲しみに沈んでいるのではないかと案じておられる。皆にもそのお優しさを見せるべきでしょう？」

　逃げ場はなかった。

　私は黒漆の箱に手を伸ばした。

　蓋は重かった。

　指先が冷える。

　ゆっくり開ける。

　中には、白い布に包まれたものが入っていた。

　朱燕が微笑む。

「どうぞ」

　私は布を開いた。

　中にあったのは、髪紐だった。

　淡い緑の絹紐。

　ところどころ血で黒ずんでいる。

　明霞姉様が、いつも髪を結っていた紐だった。

　洗衣局の誰かが悲鳴を飲み込んだ。

　蘭々が立ち上がりかける。

　私は彼女の袖を掴んだ。

　駄目。

　声に出さず、指に力を込める。

　蘭々は震えながら座り直した。

　朱燕は私を見下ろしていた。

「明霞は罪人として処されたけれど、玉蘭妃様はお優しい方です。あの女に情をかけていたお前の心まで罰する必要はない、とおっしゃいました」

　心まで罰する必要はない。

　では、これは何なのだろう。

　罪人の遺品を衆目の中で渡すことが、優しさなのだろうか。

　違う。

　これは首輪だ。

　明霞姉様は死んだ。

　次はお前だ。

　そういう意味の贈り物だ。

　朱燕はさらに言った。

「受け取りなさい、鈴花。そして、玉蘭妃様へ感謝を」

　私は髪紐を両手で持ち、額を床に近づけた。

「玉蘭妃様のご慈悲、身に余ることでございます」

　声は震えなかった。

　自分で不思議なくらい、静かだった。

　朱燕は少しだけつまらなそうに目を細めた。

「本当に賢い子ね」

「恐れ入ります」

「ただ、賢い子ほど勘違いをする」

　朱燕は腰をかがめ、私だけに聞こえる声で囁いた。

「黙っていることと、許されていることは違うわよ」

　私は顔を上げなかった。

「覚えておきます」

「ええ。覚えておきなさい。あなたは覚えるのが得意なのでしょう？」

　その言葉には、明らかな棘があった。

　私の記憶力を知っている。

　母から聞いたのか。

　玉蘭妃様からか。

　それとも、もっと前から見られていたのか。

　朱燕は立ち上がった。

「その髪紐、粗末にしないことね。玉蘭妃様のご厚情で、罪人の遺品が焼かれずに済んだのだから」

　そう言い残し、朱燕は洗衣局を出ていった。

　黒漆の箱だけが残る。

　洗衣局の者たちは、誰も声を出さなかった。

　沈黙が重い。

　やがて、一人の宮女が小さく言った。

「……玉蘭妃様って、本当にお優しいのね」

　別の宮女が慌てて頷く。

「罪人の遺品まで届けてくださるなんて」

　蘭々の手が震えた。

　私はその手を強く握った。

　ここで怒れば負ける。

　ここで泣けば、玉蘭妃様の優しさが本物にされる。

　だから、私は髪紐を丁寧に畳んだ。

「鈴花」

　蘭々の声は掠れていた。

「それ、私にも見せて」

「後で」

「今」

「蘭々」

「今見ないと、私、怒鳴る」

　私は蘭々を見た。

　彼女の目には涙が溜まっているが、それだけではなかった。

　怒りの中に、何かを見つけた顔だった。

　私は小さく頷き、髪紐を少しだけ広げた。

　蘭々は顔を近づける。

　そして、囁いた。

「これ、明霞様のじゃない」

　心臓が跳ねた。

「どうして」

「色は同じだけど、端の結び方が違う。明霞様の髪紐は、端に小さい結び玉が二つあった。洗う時、ほどけにくいから覚えてる。これ、一つしかない」

　私は髪紐を見た。

　確かに、端の結び玉が一つ。

　でも私は、そこまで覚えていなかった。

　蘭々が見ていた。

　私が見落としたものを。

　昨日、頼んだ通りに。

「それに」

　蘭々はさらに声を潜めた。

「血の匂いが変」

「血の匂い？」

「うん。私、血は苦手だけどさ、洗衣局にいると怪我した布もたまに来るじゃん。血の匂いって鉄っぽいでしょ。でもこれ、甘い」

　私は髪紐に顔を近づけた。

　血の臭い。

　その奥に、かすかな香。

　甘く、冷たく、喉に引っかかる。

　白玉宮の香だ。

　玉蘭妃様の香。

　私は髪紐を握った。

　これは、ただの遺品ではない。

　玉蘭妃様からの脅し。

　それと同時に、何かを隠すための偽物。

「蘭々」

「何」

「ありがとう。あなた、ちゃんと見てた」

「……本当に？」

「うん。私一人なら、これを明霞姉様のものだと思い込んでいた」

　蘭々は一瞬、泣きそうに顔を歪めた。

　それから、小さく胸を張った。

「でしょ。私だって使えるでしょ」

「うん」

「もっと褒めて」

「後で」

「今がいい」

「偉い」

「雑」

「とても偉い」

「まあ許す」

　こんな会話をしている場合ではないのに、少しだけ救われた。

　蘭々は涙を拭い、急に真剣な顔になった。

「これ、どうする？」

「調べる」

「黎星様に？」

「うん。でもその前に、髪紐の端を覚えておいて。結び玉は一つ。血の匂いの奥に白玉宮の香。布地は明霞姉様のものより少し新しい」

「分かった。結び玉一つ、白玉宮の香、新しい布」

「誰にも言わないで」

「分かってる。もう怒鳴らない。たぶん」

「たぶん？」

「努力する」

　私は髪紐を箱へ戻した。

　玉蘭妃様。

　あなたは優しさの形で毒を送ってきた。

　でも、残念ながら。

　鼠は、一匹ではない。

　　　　　◇

　その夜、私は髪紐を持って乾燥室へ向かった。

　雨が降っていた。

　後宮の屋根を打つ雨音は、普段なら静かで心地よい。けれど今夜は、誰かが小さな骨を何度も折っているように聞こえた。

　乾燥室には、すでに黎星様がいた。

　この人はいつも先にいる。

　待っているのか。

　それとも、私を見張っているのか。

　たぶん両方だ。

「遅い」

「朱燕様に足止めされました」

「何をされた」

「玉蘭妃様から、明霞姉様の遺品をいただきました」

　私は黒漆の箱を差し出した。

　黎星様は蓋を開け、中の髪紐を見た。

　眉がわずかに動いた。

「悪趣味だな」

「玉蘭妃様のご慈悲だそうです」

「吐き気がする慈悲だ」

「黎星様も、そういう言い方をするのですね」

「俺を何だと思っている」

「冷たい石像のような方だと」

「石像は吐き気を覚えない」

「では、人間だったのですね」

「一応な」

　会話は短い。

　けれど、前より少しだけ角が取れている気がした。

　気のせいかもしれない。

　信じてはいけない。

　私は箱の中の髪紐を指した。

「これ、明霞姉様のものではないかもしれません」

「理由は」

「蘭々が気づきました。明霞姉様の髪紐は端に結び玉が二つあったそうです。でもこれは一つ。それに、血の匂いの奥に白玉宮の香がします」

　黎星様は髪紐を取り出し、手燭に近づけた。

　火に近づけすぎないよう慎重に、血の染みを確認する。

「蘭々というのは、洗衣局の騒がしい宮女か」

「騒がしいですが、よく見ています」

「そうか。なら大事にしろ」

「しています」

「巻き込むな」

「もう巻き込まれています」

　黎星様の目が鋭くなった。

「お前が巻き込んだのか」

「私が頼みました。見ていてほしいと」

「危険だ」

「一人では見落とします」

「下級宮女を増やしても、証言の重さは変わらない」

「でも、私の目が塞がれても、蘭々の目が残ります」

　黎星様は黙った。

　しばらくして、低く言った。

「お前は時々、思ったより恐ろしいことを言う」

「恐ろしいですか」

「自分が潰される前提で次を考えるな」

「後宮では、そうしないと」

「お前は後宮を覚えるのが早すぎる」

　叱っているようにも聞こえた。

　心配しているようにも。

　私は話を戻した。

「この髪紐は、何のために送られたのでしょう。ただの脅しだけなら、本物でなくてもよかった」

「本物は出せなかったのかもしれない」

「なぜですか」

「本物に何かが付着している。もしくは、明霞の遺体や遺品がすでに別の用途で処理された」

「別の用途」

「証拠を作るためだ」

　私は息を呑んだ。

「明霞姉様が毒を隠していた証拠、ですか」

「その可能性がある」

　黎星様は髪紐を油紙に置いた。

「血の付き方も不自然だ。これは処刑時に付いたものではない」

「分かるのですか」

「飛沫ではない。後から塗ったように見える」

　私は思わず顔をしかめた。

　玉蘭妃様、あるいは朱燕は、明霞姉様の遺品に見せかけるため、血を塗った。

　その血が誰のものかも分からない。

　人の死まで道具にする。

「どうしました」

「後宮の女たちは、本当に何でも使うのだと思って」

「男も使う」

「黎星様も？」

「使う」

「私も？」

「使っている」

　即答だった。

　私は苦笑した。

「少しは迷ってください」

「迷っている間に死ぬ」

「でも、最近の黎星様は、私を道具と言う割に気を遣います」

　黎星様の手が止まった。

　私は少し意地悪だったかもしれない。

　でも、言わずにいられなかった。

　この人は冷たい。

　冷たいけれど、牢の明霞姉様に白紙を渡させた。

　銀匙を私に見せた。

　処刑場で叫ばないよう、遠くからずっと見ていた。

　それを善意と呼んでいいのかは分からない。

　けれど、ただの利用とも少し違う。

「気のせいだ」

　黎星様は言った。

「そうですか」

「そうだ」

「では、気のせいにしておきます」

「そうしろ」

　乾燥室の屋根を雨が叩く。

　その音の中で、黎星様は髪紐の匂いを確かめた。

「白玉宮の香で間違いない。ただ、もう一つ混じっている」

「もう一つ？」

「薬香だ。毒の匂いを隠すために使うものだろう」

「明霞姉様の紙にも、証拠は香と銀器に残るとありました」

「そうだ。銀匙には毒の反応が残った。では香は何を隠したのか」

「薬湯の毒の匂い」

「それだけなら、薬湯の周囲で焚けばいい。だが玉蘭妃は、自分の衣にも香を染み込ませている」

「つまり」

　私は考えた。

　玉蘭妃様の香。

　白玉宮の香。

　甘く冷たい、喉に引っかかる匂い。

　薬湯に毒を入れた時、あの香があった。

　皇后様の庫にも、母にも、この偽物の髪紐にも。

「香をまとっていた者が、毒に関わった証を消すため？」

「近い」

「毒の粉を扱う時、匂いが衣に残る。それを香で隠していた？」

「そう考えるのが自然だ」

　黎星様は頷いた。

「だが、玉蘭妃自身が毎回動くとは限らない。香を同じにすれば、誰が毒を扱ったか分からなくなる。玉蘭妃、朱燕、香係、医官、そしてお前の母」

「母も……」

「同じ香がしていたのだろう」

「はい」

「なら、白玉宮は香で仲間をつないでいる。いや、仲間というより、同じ匂いをまとわせて罪の所在を曖昧にしている」

　私は背筋が寒くなった。

　香は美しさのためのものだと思っていた。

　妃様方の格を示し、宮の雰囲気を作り、衣に残る生活の匂いを消すもの。

　けれど、玉蘭妃様は香で罪を消している。

「香係を調べる必要があります」

「そうだな」

「白玉宮の香を調合している者」

「名は月琴。香房の下働きから玉蘭妃に引き上げられた女だ」

「女官ですか」

「半分はな。表向きは香係の女官。裏では朱燕の使い走りだ」

「会えますか」

「会うな」

「またですか」

「玉蘭妃の近くにいる女だ。お前が近づけば気づかれる」

「でも、香は洗衣局にも来ます。玉蘭妃様の衣を洗う時に」

　私は思い出した。

　白玉宮の衣は、ほとんど専属の者が洗う。

　けれど、喪中で仕事が増えれば洗衣局にも回ってくる可能性がある。

「玉蘭妃様の喪衣がこちらに来れば、香が分かります」

「朱燕が回すと思うか」

「回させます」

　黎星様が私を見た。

「どうやって」

「蓮貴妃様を使います」

「……お前、今何と言った」

「蓮貴妃様です。あの方は玉蘭妃様を嫌っています。白玉宮より上等な喪衣を求めるでしょう。そこで洗衣局の人手を口実に、白玉宮の衣もまとめてこちらへ回すよう騒ぎを起こせば」

「危険だ」

「はい」

「蓮貴妃は玉蘭妃より単純ではない。あの女に利用されるぞ」

「利用されるだけなら慣れてきました」

「慣れるな」

　黎星様の声が珍しく強くなった。

　私は少し驚いた。

　黎星様自身も、言いすぎたと思ったのか目を逸らした。

「……とにかく、蓮貴妃には近づくな」

「でも、あの方は処刑前に白い粉に気をつけろと言いました」

「だからこそだ。あの女は知っている。知っていて、まだ生きている」

「強いから？」

「違う。自分が生き残るためなら、他人を平気で餌にするからだ」

　餌。

　私は髪紐を見た。

　明霞姉様も、私も、きっと誰かの餌にされている。

　なら、餌のまま食われるか。

　毒餌になるか。

　選ぶなら、後者だった。

「黎星様」

「何だ」

「私は蓮貴妃様に近づきます」

「話を聞いていたか」

「聞いていました。だから近づきます」

「鈴花」

「玉蘭妃様は、私が怯えて黙ると思っています。朱燕様は、私がただ見て覚えるだけの下級宮女だと思っています。母は、私が情で折れると思っています」

　私は髪紐を指した。

「でも、蓮貴妃様だけは違います。あの方は私が何かを見ると分かっていて、白い粉に気をつけろと言いました。なら、餌にするつもりでも、何かを見せたいのです」

「罠だとしても？」

「罠なら、罠の形を覚えます」

　黎星様は深く息を吐いた。

「本当に、厄介な女だな」

「下級宮女です」

「下級宮女は普通、寵妃と貴妃の間に首を突っ込まない」

「普通の下級宮女なら、皇后毒殺を見ていません」

「言い返すな」

「申し訳ございません」

「謝るな。余計に腹が立つ」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　けれど、すぐに雨音が重く戻ってくる。

　黎星様は髪紐を箱へ戻した。

「明日、蓮貴妃の宮へ喪布を届ける機会を作る。ただし、一人では行くな」

「蘭々を？」

「いや」

　黎星様は少し考えた。

「俺が近くにいる」

「宦官様が下級宮女の布運びについてくるのは目立ちませんか」

「見える場所にはいない」

「つまり、見張るのですね」

「そうだ」

「助けては？」

「必要なら」

「必要でなくても、たまには助けてください」

　言ってから、自分で驚いた。

　甘えのような言葉だったから。

　黎星様も少しだけ目を見開いた。

　私は慌てて目を伏せた。

「今のは、忘れてください」

「忘れない」

「なぜですか」

「お前が人に助けを求めるのは珍しい」

「求めていません」

「求めた」

「求めていません」

「そういうことにしておく」

　黎星様は、ほんのわずかに笑った。

　本当にわずかだった。

　灯火が揺れたせいかもしれない。

　けれど、その表情は石像ではなかった。

　　　　　◇

　翌日、蓮貴妃様の宮へ喪布を届ける役は、私に回ってきた。

　偶然ではない。

　黎星様が何かを動かしたのだろう。

　蘭々は「私も行く」と最後まで食い下がったが、私は首を振った。

「今回は駄目」

「なんで」

「蓮貴妃様は、蘭々が怒ると喜びそうだから」

「失礼な。私だって怒らない努力くらい」

「昨日、三回怒鳴りかけた」

「二回半だよ」

「半って何」

「途中で飲み込んだ」

　そう言ってから、蘭々は真面目な顔になった。

「鈴花。無理しないで」

「うん」

「危なくなったら逃げて」

「うん」

「ちゃんと帰ってきて」

　それにはすぐ答えられなかった。

　蘭々は私の肩を掴んだ。

「そこはすぐ、うんって言うところ」

「……うん。帰ってくる」

「よし」

　蘭々は私の帯を直した。

「曲がってる。明霞様だったら怒ってる」

「うん」

「だから私が代わりに怒る。鈴花、帯が曲がっています」

　わざと明霞姉様に似せた口調だった。

　全然似ていなかった。

　でも、胸が温かくなった。

「ありがとう、蘭々」

「行ってこい、鼠」

「その呼び方は嫌い」

「今日は褒め言葉。小さくて、すばしっこくて、しぶといって意味」

「それなら、まあ」

「絶対踏まれないでよ」

「うん」

　私は喪布を抱え、蓮貴妃様の宮へ向かった。

　空は重く曇っていた。

　雨は止んだが、石畳にはまだ水が残っている。歩くたびに、白い喪布の裾が湿りそうになった。

　蓮貴妃様の宮は、玉蘭妃様の白玉宮とはまるで違う。

　白玉宮が白い絹と淡い金で飾られた月の宮なら、蓮貴妃様の宮は、喪中であってもどこか赤い火を隠している。香は鋭く、調度は重く、女官たちの動きには無駄がない。

　入り口で、前に私を打った女官が待っていた。

　彼女は私を見ると、嫌そうに眉を寄せた。

「またあなた？」

「洗衣局より、喪布をお届けに参りました」

「遅いわね」

「申し訳ございません」

「謝れば済むと思っているの？」

「済まないから謝っております」

　女官が目を丸くした。

　私自身も少し驚いた。

　言い方を間違えた。

　疲れているのかもしれない。

　女官の頬が怒りで赤くなる。

「下級のくせに」

「そこまでにしなさい」

　奥から、蓮貴妃様の声がした。

　女官はすぐに頭を下げる。

　私は喪布を抱えたまま膝をついた。

　蓮貴妃様は白い衣をまとっていた。

　だが、帯だけは深い紅だった。

　喪中に紅。

　普通なら不謹慎とされる。

　けれど、蓮貴妃様が身につけると、不謹慎ではなく宣戦布告に見えた。

「顔を上げなさい、鈴花」

「はい」

「今日は少し顔色がましね。昨日より死人らしさが減ったわ」

「お心遣い、痛み入ります」

「褒めてはいないわ」

「存じております」

　蓮貴妃様は扇で口元を隠し、楽しそうに目を細めた。

「少し面白くなったわね、あなた」

　私は何も答えなかった。

　蓮貴妃様は喪布を見る。

「白玉宮にも布は回った？」

「はい。玉蘭妃様の宮には、最上の喪布が届けられております」

「あら、最上？」

　声が冷えた。

　女官たちの空気が変わる。

　私は深く頭を下げた。

「皇帝陛下のご配慮と伺っております」

「皇后様の喪なのに、寵妃の宮に最上の布。面白い後宮になったものね」

　蓮貴妃様は笑った。

　笑っているが、目は笑っていない。

「ねえ、鈴花。白玉宮の布は誰が洗っているの」

「専属の者が」

「気に入らないわ」

　蓮貴妃様は扇を閉じた。

「同じ後宮の喪なのに、玉蘭だけ特別扱い？　なら、せめて洗いは同じ場所でなければ公平ではないでしょう」

　来た。

　私が望んだ流れ。

　けれど、蓮貴妃様は私の思惑など見透かしているような顔だった。

「洗衣局へ命じなさい。白玉宮の喪衣も、こちらの布も、すべて同じ釜で清めるように」

　女官が慌てた。

「蓮貴妃様、それは白玉宮が黙っておりません」

「黙らないなら、騒がせればいいのよ。喪中に自分の衣だけ特別に扱えと騒ぐ寵妃。見ものではないの」

「ですが」

「それとも、玉蘭の衣は他の妃と同じ釜に入れられない理由があるのかしら」

　蓮貴妃様の視線が、私に向いた。

「ねえ、鈴花」

　まるで、毒の杯を差し出すような声だった。

「あなたはどう思う？」

　答え方を間違えれば死ぬ。

　蓮貴妃様に利用される。

　玉蘭妃様に睨まれる。

　でも、ここで何も言わなければ、香を調べる機会は来ない。

　私は膝をついたまま、頭を下げた。

「恐れながら、洗衣局の者として申し上げます」

「許すわ」

「喪衣は、身分により布の質も香の移りも違います。同じ釜で清めますと、香が移る恐れがございます」

　蓮貴妃様の目が細くなった。

「続けなさい」

「ですので、同じ洗衣局で扱うとしても、釜を分け、香の残りを確認した上で清めるのがよろしいかと存じます」

「香の残りを確認」

「はい。香が強く残っておりますと、他の妃様方の喪衣に移りますので」

　蓮貴妃様は扇で口元を隠した。

「なるほど。玉蘭の香が、後宮中に移っては困るものね」

　女官たちは意味が分からない顔をしている。

　蓮貴妃様だけが笑っていた。

「いいわ。そのように手配しなさい。白玉宮の喪衣も洗衣局へ回す。香の残りを調べて、私に報告を」

　女官が青ざめた。

「蓮貴妃様、玉蘭妃様が」

「私が命じたと言いなさい」

「はい……」

　蓮貴妃様は私に視線を戻した。

「鈴花」

「はい」

「あなた、鼠のくせに火種を運ぶのが上手ね」

「私はただ、布を運んでいるだけでございます」

「嘘が上手になったわ」

「後宮で長く生きるための作法かと」

　蓮貴妃様は一瞬、きょとんとした。

　そして、声を立てて笑った。

　周りの女官たちが驚くほど、はっきりと。

「いいわ。とてもいい。玉蘭が気にするはずね」

　玉蘭妃様が、私を気にしている。

　その言葉は褒め言葉ではない。

　死に近づいたということだ。

　蓮貴妃様は笑みを消し、静かに言った。

「気をつけなさい、鈴花。玉蘭は美しい花ではないわ。甘い香を出す虫捕り草よ。近づけば、優しく閉じ込められる」

「ご忠告、痛み入ります」

「でも、あなたは近づくのでしょう？」

　私は答えなかった。

　蓮貴妃様は満足そうに頷いた。

「なら、せめて噛まれる場所を選びなさい。喉を差し出したら、声が出なくなるわ」

　その言葉を最後に、私は下がらされた。

　宮を出る時、背後で蓮貴妃様が女官に命じる声が聞こえた。

「白玉宮へ文を。喪衣の清めは公平に、と」

　火種が投げられた。

　誰が燃えるのかは、まだ分からない。

　　　　　◇

　白玉宮の喪衣が洗衣局へ届いたのは、その日の夕刻だった。

　朱燕が自ら運ばせてきた。

　怒っているのが、遠目にも分かった。

「蓮貴妃様のご命令により、白玉宮の喪衣を預けます」

　朱燕の声は硬かった。

　洗衣局の者たちは皆、頭を下げている。

　蘭々は私の隣で、口を真一文字に結んでいた。

　怒鳴らない努力をしている顔だ。

　朱燕は私を見る。

「鈴花」

「はい」

「香の残りを確認するそうね」

「布を清めるために必要な作業でございます」

「誰に入れ知恵されたのかしら」

「洗衣局では、香移りを避けるため常に確認しております」

「下級宮女の分際で、ずいぶん口が回るようになったわね」

　朱燕は一歩近づいた。

　蘭々の肩が動いた。

　私は足で軽く蘭々の足を踏んだ。

　動かないで。

　朱燕は白い衣の包みを指した。

「なら、丁寧に扱いなさい。これは玉蘭妃様が皇后様を悼むためにお召しになった喪衣です。傷一つつければ、洗衣局ごと罰を受けることになるわ」

「承知いたしました」

「それと」

　朱燕は低く囁いた。

「余計な匂いを嗅ぎすぎると、鼻が腐るわよ」

　私は頭を下げた。

「気をつけます」

　朱燕は去っていった。

　白玉宮の喪衣だけが残る。

　洗衣局の中に、甘く冷たい香が広がった。

　喉に引っかかる匂い。

　玉蘭妃様の香。

　蘭々が小声で言った。

「これ、昨日の髪紐と同じ」

「うん」

「どうする？」

「釜に入れる前に、袖と裾を確認する」

「私も見る」

「お願い」

　私たちは他の宮女たちに気づかれないよう、喪衣を広げた。

　白い絹。

　軽く、滑らかで、触れるのが怖いほど上等な布。

　その袖口に、わずかな染みがあった。

　水ではない。

　香油でもない。

　薄く、淡い灰色。

　私は息を止めた。

「蘭々、灯り」

「うん」

　蘭々が手燭を近づける。

　染みは袖の内側にあった。

　普通に着ていれば見えない場所。

　そこに、白い粉がほんの少しだけ残っていた。

　薬湯に沈んだ白い粉。

　あの日の夜、玉蘭妃様の指から落ちたもの。

　私は指で触れようとして、止めた。

　拾うなら、命ごと拾う覚悟をなさい。

　蓮貴妃様の声が蘇る。

「触らないで」

　私は囁いた。

「蘭々、覚えて」

「袖の内側。灰色の染み。白い粉」

「匂いは」

　蘭々は顔を近づけ、すぐにしかめた。

「甘い。けど、奥が苦い。昨日の髪紐より強い」

「うん」

　証拠だ。

　けれど、まだ弱い。

　下級宮女二人が見た白い粉など、いくらでも消される。

　必要なのは、これを黎星様へ知らせること。

　そして、この喪衣を誰にも洗わせず、できるだけこの状態で残すこと。

　そう思った瞬間、背後で声がした。

「あら。何をしているの？」

　心臓が跳ねた。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、白玉宮の香係。

　月琴だった。

　細い女だった。

　年は二十歳前後だろうか。白い衣をまとい、髪に銀の香玉を下げている。美人ではない。けれど、目だけが妙に印象的だった。

　眠たそうで、底が見えない目。

「玉蘭妃様の喪衣を、ずいぶん熱心に見ているのね」

　蘭々が青ざめる。

　私は喪衣をそっと畳み、頭を下げた。

「香移りの確認をしておりました」

「香移り」

　月琴はくすりと笑った。

「洗衣局の鼠が、香を語るの」

「不勉強ながら、布を扱う者として必要ですので」

「そう」

　月琴は近づいてきた。

　白玉宮の香が強くなる。

　いや、違う。

　この女自身が、香をまとっている。

　玉蘭妃様と同じ香。

　けれど、少しだけ違う。

　もっと苦い。

　もっと生々しい。

　月琴は私のすぐそばにしゃがんだ。

「鈴花」

　また名を呼ばれた。

　玉蘭妃様の周囲の者は、皆、私の名を知っている。

　月琴は微笑んだ。

「玉蘭妃様がおっしゃっていたわ。あなたは、とても鼻の利く鼠だって」

「恐れ入ります」

「褒めていないのよ」

「存じております」

　蘭々が隣で息を殺している。

　月琴は喪衣の袖に手を伸ばした。

　白い粉の残った袖。

　私は思わず、その手を見た。

　月琴の爪の間に、白い粉が詰まっていた。

　ほんの少し。

　でも、見えた。

　彼女は袖をつまみ上げ、私に見せるように笑った。

「この染み、気になる？」

　私は頭を下げた。

「香油かと存じます」

「そうね。香油よ」

　月琴は袖口を自分の指でこすった。

　白い粉が消える。

　灰色の染みが薄くなる。

　証拠が、目の前で消されていく。

　蘭々が動きかけた。

　私は袖の下で蘭々の手を握った。

　駄目。

　見て。

　覚えて。

　月琴は満足そうに指を離した。

「これで、気にならないでしょう？」

「はい」

「賢い子」

　その言葉が嫌いだ。

　心底嫌いになった。

　月琴は立ち上がる。

「喪衣は返していただくわ」

「蓮貴妃様より、洗衣局で清めるよう命じられております」

「玉蘭妃様のご命令よ」

「私は下級宮女です。上の方々のご命令の優劣を判断できません」

　月琴の目が、初めて冷たくなった。

「では、判断できる者を呼びましょうか」

　その時だった。

　洗衣局の入り口から、低い声がした。

「その必要はない」

　黎星様だった。

　いつの間に。

　黒い衣をまとい、濡れた髪を肩に落としたまま立っている。

　月琴の顔がわずかに強張った。

「黎星様」

「蓮貴妃の命により、白玉宮の喪衣は洗衣局で清める。玉蘭妃が異を唱えるなら、皇帝陛下の御前で申し立てればいい」

「玉蘭妃様は、お疲れでございます」

「なら騒ぎを増やすな」

　静かな声だった。

　けれど、月琴はそれ以上言い返さなかった。

　彼女は私を一度見た。

　眠たげな目の奥に、明らかな敵意があった。

「鈴花。また会いましょうね」

　私は頭を下げた。

「はい」

「次は、もっとよく香を教えてあげる」

　月琴は去っていった。

　その背中から、甘く苦い香が流れる。

　洗衣局に残った者たちは、誰も声を出せなかった。

　黎星様が私を見る。

「何を見た」

　私は喪衣の袖を指した。

「袖の内側に、白い粉がありました。月琴が指で消しました。爪の間にも同じ粉が」

「蘭々」

　急に呼ばれた蘭々が飛び上がった。

「は、はい！」

「お前も見たか」

「見ました！　袖の内側、灰色の染み、白い粉です！　あと、月琴様の爪にも粉がありました！　匂いは甘くて苦かったです！」

　黎星様は頷いた。

「よく見た」

　蘭々が目を丸くした。

「え、褒められた？」

「褒めた」

「鈴花、今の聞いた？　私、宦官様に褒められたんだけど」

「聞いた」

「明日死ぬかも」

「やめて」

　緊張が少しだけ緩んだ。

　けれど、黎星様の顔は険しいままだった。

「証拠は消された。だが、目撃者は二人いる」

「下級宮女二人です」

「それでも、一人よりはいい」

　黎星様は喪衣を見た。

「この衣は洗うな。俺が預かる」

「持ち出せるのですか」

「持ち出す」

「また捕まりませんか」

「俺は捕まらないと言っただろう」

「その自信、少し分けてほしいです」

「お前は十分、無謀だ」

「自信と無謀は違います」

「似たようなものだ」

　黎星様は喪衣を包み直した。

　その時、洗衣局の外で鐘が鳴った。

　通常の鐘ではない。

　後宮中に知らせる、華やかな鐘。

　皇后様の喪中には不似合いな、明るい音。

　蘭々が眉をひそめた。

「何の鐘？」

　遠くから女官たちのざわめきが広がってくる。

　やがて、洗衣局の外を走っていた宮女が叫んだ。

「玉蘭妃様が、ご懐妊を発表されたわ！」

　空気が止まった。

　玉蘭妃様。

　懐妊。

　明霞姉様の簪にあった言葉。

　偽りの可能性高し。

　黎星様の目が細くなる。

　私は喪衣の包みを見た。

　甘く苦い香。

　白い粉。

　偽りの遺品。

　消された証拠。

　そして、偽りの懐妊。

　玉蘭妃様は動いた。

　皇后様が死に、明霞姉様が処刑され、後宮が白い喪に包まれたその中で。

　彼女は、皇帝陛下の子を宿した女になった。

　蘭々が震える声で言った。

「ねえ、鈴花。これ……玉蘭妃様、皇后様の次になるってこと？」

　私は答えられなかった。

　けれど、胸の奥で明霞姉様の声がした。

　見て。

　私は見た。

　後宮の白い喪布の上に、玉蘭妃様の赤い影が広がっていくのを。

　そして、今度こそ分かった。

　皇后様を殺した毒は、薬湯だけに入っていたのではない。

　この後宮そのものに、もう深く染み込んでいる。